Lionel Sanders tiene una oportunidad de oro, el sábado, de escribir su nombre entre el de otros grandes de nuestro deporte. Pese a que hoy por hoy puede que esté entre los cinco triatletas más mediáticos del planeta, bien es cierto que hasta el día de hoy el canadiense no se ha ganado ninguna carrera de renombre.
Exceptuando el título de Campeón del Mundo de Larga Distancia de la ITU, logrado en 2017, todos sus triunfos han sido en pruebas clasificatorias o consideradas un peldaño por debajo de los Campeonatos del Mundo de IRONMAN o de IRONMAN 70.3.
De hecho, de sus cinco participaciones en Kona, solo en una ha estado en el TOP10, en su segundo puesto en 2017, cuando se quedó a apenas cuatro kilómetros de conseguir el título. El resto, puestos 22, 28, 29 y 14.
El circuito está de su lado
Una de las claves para pensar que Lionel puede hacer algo grande el sábado es pensar que las características de la prueba se adaptan mucho más a su fisiología de lo que puede hacerlo The Big Island.
De hecho, tiene desde hace dos años fijada su residencia en Tucson, Arizona, donde las características climatológicas son muy similares a las que pueden encontrarse el sábado. Como en el caso de Sam Long, que vive en Oro Valley, ambos están acostumbrados a lidiar con el calor y la sequedad del ambiente.
Pero es que además St. George es terreno conquistado para Sanders. El sábado es, siendo objetivos, su gran oportunidad: cuatro veces ha participado en IRONMAN 70.3 St. George y su palmarés deja muy a las claras que el desierto, la falta de humedad y el calor se adaptan a sus características, con dos triunfos y un segundo puesto. La otra, en el año de su debut como PRO, fue un décimocuarto puesto.
En ausencia de Frodeno, la gran oportunidad
Además, están las ausencias, que han hecho que el número de favoritos se reduzca considerablemente. Si hasta hace unas semanas el debate era los noruegos VS Jan Frodeno, ahora la incógnita, en todas las quinielas, es saber si Lionel Sanders o Sam Long son capaces de igualar a Blummenfelt e Iden.
No obstante, no es solo Frodeno el nombre que falta, y que debería haber puesto en dificultades a Lionel Sanders: Joe Skipper, Patrick Lange o Javier Gómez Noya, otros tres que deberían estar en la lucha por los primeros puestos, tampoco serán de la partida el sábado, cuando se dé comienzo a la carrera.
Y continúa la incógnita de cómo se encuentran los noruegos. Aunque el domingo veíamos a Blummenfelt acumular 30K de carrera a pie, tanto él como Gustav Iden han estado parados por un resfriado, y no se sabe si habrá parado su preparación en el momento más importante del año.
Sanders, sin embargo, ha pasado la preparación sin inconvenientes de ningún tipo. De la mano de su nuevo entrenador, Mikal Iden -hermano de Gustav-, ha competido en una ocasión esta temporada y ha sido con el segundo puesto logrado en IRONMAN 70.3 Oceanside, donde solo Jack Laundry fue capaz de superarle.
La opinión de Chris McCormack
Chris McCormack sabe de qué va lo de coronarse en un Campeonato del Mundo de IRONMAN. Lo hizo hasta en dos ocasiones, en 2007 y 2010. Y él cree que el momento de Sanders es este sábado: «Creo que puede ganar«, ha dicho en una reciente entrevista. «Creo que Lionel Sanders puede superar a Gustav Iden«.
«Un nuevo entrenador, ya lo he dicho en otras ocasiones, y que el problema de Lionel Sanders en el pasado ha sido Lionel Sanders. Ha sido capaz de quitarse eso de encima y de centrarse, y creo que está en un buen momento».
Para el australiano, la exhibición en Oceanside es algo sintomático. «Mientras otros estaban cayendo, exceptuando a Laundry, él remontaba con una media maratón en 68 minutos». Si ya era reconocido como un gran ciclista, con grandes exhibiciones tanto en Kona como en otros circuitos, ahora pocos ponen en duda su capacidad para correr rápido en el último de los segmentos.
Y puede que en esta ocasión, en St. George, la natación no sea tan decisiva como en otras ocasiones, ya que tanto el ciclismo como la carrera a pie son de una alta exigencia, con mucho desnivel acumulado. «Creo que este recorrido le vendrá bien, le gustarán las carreteras abiertas, estará fuerte. Creo que va a ser muy muy fuerte».
