La cuenta atrás ha empezado. Quedan sólo diez días para el regreso del Campeonato del Mundo de IRONMAN de St. George, prueba que en este 2022 será protagonista por motivos muy diversos. Supone el regreso de un Mundial IRONMAN dos años y medio después, será la primera edición que se dispute fuera de Hawái en más de 40 años de historia, estará marcada por numerosas bajas importantes y también por el debut en esta competición de algunas nuevas estrellas de la larga distancia.
Entre ellas están los noruegos, los dos principales candidatos a hacerse con el triunfo el próximo 8 de mayo. Al menos así lo ve uno de sus rivales. «Creo que Kristian y Gustav son los mejores del mundo en larga distancia ahora mismo«, apunta Lionel Sanders.
El que fuera subcampeón del mundo en Kona ha compartido sus pensamientos en la semana previa a la cita de Utah en su último vídeo de YouTube. En la cabeza del canadiense resuenan con fuerza los nombres del campeón olímpico y del campeón del mundo de IRONMAN 70.3.
«Jan no está aquí y me gustaría tener una oportunidad con Jan, obviamente, en Kona, pero ganando Kristian y Gustav creo que consigues ser coronado como el verdadero campeón del mundo porque creo que son los mejores en este momento», explica el de Canyon.
Lionel Sanders asegura sentirse emocionado ante lo que le espera el próximo domingo. «Siento que es la primera vez que voy a un campeonato mundial donde me siento emocionado de verdad«, reconoce el segundo clasificado de IRONMAN 70.3 California, quien afirma no sentirse nervioso, «sólo emocionado».
«¿A quién le importa? ¿Qué es lo peor que puede pasar? ¿Caminas las últimas millas? lo hice en Kona varias veces, lo he hecho en Coeur d’Alene. ¿Qué tienes que perder? Sólo diviértete», reflexiona Lionel.
Aunque hay quien ha cuestionado mucho el interés de una prueba como St. George, parece que no es el caso del triatleta de HED. «No nos dirigimos a Kona, pero es un campeonato mundial y estoy emocionado de volver a ese nivel de carrera y mostrar al mundo que al menos puedo terminar el evento«.
¿Qué espera Sanders el próximo domingo? «No destruirme a mí mismo y tener que caminar las millas finales», y es que la estrella mediática quiere «demostrar que soy un triatleta y que puedo hacer los tres deportes de manera competente».
Tras su segundo puesto en Hawái en 2017, Lionel creyó bastante obvia la posibilidad de ganar al año siguiente. Sin embargo, firmó una de las peores actuaciones de su carrera siendo 28º. «En lugar de hacer lo mismo, pero un poco mejor, lo destrocé todo y seguí por ese camino durante muchos años«, reconoce ahora.
Sin embargo, ha sabido reencontrar el camino correcto. «Creo que he vuelto a poner las cosas en su sitio, ahora tengo un entrenador que me mantiene en el camino y me hace responsable«, explica Sanders, quien aseguró que de no haber conocido a Mikal Iden estaría pensando en retirarse.
Además, ha puesto el foco en mejorar la natación, su peor segmento con diferencia, y ahora tiene un entrenador personal de natación que le ayudado a mejorar mucho. También ha pedido ayuda en asuntos nutricionales y ha crecido «mental y físicamente».
St. George supondrá «la culminación de todas esas cosas y todas esas lecciones«, apunta y, aunque sabe que no es el más fuerte, Sanders dice estar «cerca» y tener «experiencia» suficiente como para «estar al lado de los mejores chicos».
Admiración a Gustav Iden
Uno de los apuntes curiosos es que el entrenador de Lionel es el hermano de Gustav Iden. Fue el propio triatleta quien le sugirió -durante un paseo en bici en la Collins Cup- que se dejara entrenar por su hermano. Según Sanders, probablemente tras ver algunos de sus vídeos de YouTube y ver que «estaba haciendo las cosas bastante al revés».
El ganador de IRONMAN 70.3 Indian Wells asegura que encajó muy bien con ambos inmediatamente y se deshoja en elogios para Gustav, a quien considera uno de sus tipos favoritos. «Tanto desde el punto de vista de la dedicación al trabajo duro, como de la persona. Es un buen tipo más allá del deporte», comenta.
«Creo que es bastante genial cuando tu competidor dice ‘hey, sabes que creo que podrías ser mejor y creo que deberías trabajar con un tipo que creo que es uno de los mejores en el negocio porque te hará mejor'».
Sanders señala aquel gesto de su rival como un testimonio del tipo de deportista que es Gustav. «Y esa es una de las razones por las que lo admiro y respeto mucho», desliza.
Los rivales en St. George
«Mis rivales son todos los que están en la línea de salida», afirma Sanders, a quien le gustaría mejorar sus anteriores actuaciones en un mundial, pero sabe que no lo tendrá fácil. «Hay una buena cantidad de chicos», dice, y asegura que «se necesitará una actuación heroica para que cualquiera en la línea de salida pueda realmente ir de la mano con los noruegos».
El ganador de IRONMAN 70.3 Texas cree que, en términos fisiológicos, Gustav y Kristian «están un poco por delante de todos en la línea de salida«. Una afirmación que defiende recurriendo a su Strava. «Puedes verlo, son datos públicos. Analiza todos los datos y verás que están haciendo entrenamientos que la mayoría de nosotros estamos haciendo más cerca del nivel del mar».
Sin embargo, no quiere adelantar acontecimientos y, ni mucho menos, da St. George por perdido. «Sólo tendrás que usar tu experiencia, tendrás que usar todo lo que tienes para superar ese potencial déficit fisiológico que puedes tener».
Sanders también ha hablado de otro de sus grandes rivales, Sam Long. «Es muy fuerte, está en la cima, es un tipo hambriento que no creo que hayamos visto antes«, apunta sobre el estadounidense. Y ha mencionado a hombres como Jan van Berkel, sobre quien cree que aún tiene su mejor carrera por hacer, Braden Currie o Ben Hoffman, quien viene de una victoria en Texas esta pasada semana.
«Hay muchos buenos chicos. Yo diría que hay entre ocho y diez chicos que podrían ganar el día si las condiciones y la carrera se desarrollan de la manera correcta. Aunque, al final del día, Gustav y Kristian son los que tendremos que tratar de vencer porque son los mejores chicos«, matiza.
Sobre las grandes ausencias: «No le quita valor al evento»
Lionel también ha hablado sobre esos «haters» que «dirán que esta carrera no cuenta» porque no es Kona y hay muchas bajas importantes. «Es parte del juego, tienes esas cosas porque estás tratando de llegar a la cima del título mundial que fue decretado para disputarse en mayo en St. George», comenta.
«Algunas personas no escucharon a sus cuerpos tan bien, tal vez, como deberían haberlo hecho y lo empujaron demasiado», dice en clara referencia a hombres como Jan. «Es un subproducto de la preparación para un evento de campeonato mundial y le va a pasar a algunas personas. Desafortunadamente eso no le quita valor a este evento y no le quita valor a la persona que es coronada como campeón mundial porque la realidad es que este es el campeonato mundial y todos los que lo lograron y que podrían lograrlo están ahí» ,concluye.
